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PLÁSTICOS BIODEGRADABLES: ¿REALIDAD O FICCIÓN?

por | Mar 28, 2022 | Académico

PLÁSTICOS BIODEGRADABLES: ¿REALIDAD O FICCIÓN?

Publ. 4

Dr. Armando Almendárez Camarillo
Tecnológico Nacional de México en Celaya
28 marzo 2022

PLÁSTICOS BIODEGRADABLES: ¿REALIDAD O FICCIÓN?

Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial los polímeros sintéticos conocidos por todos como plásticos, comenzaron a revolucionar el mercado de los materiales convencionales como metales y cerámicos, debido a sus propiedades interesantes. Los polímeros más comunes en la industria son el Polipropileno (PP), Polietileno (PE), Polietilentereftalato (PET), Poliestireno (PS) y Policloruro de Vinilo (PVC) por lo que son llamados “polímeros commodity”. Con estos materiales pueden fabricarse desde utensilios de cocina hasta partes muy específicas utilizadas en la industria aeronáutica y automotriz. Un ejemplo muy común es el uso del polietilentereftalato —mejor conocido como PET— en las botellas para contener líquidos. La practicidad de dicho material se vuelve obvia cuando se compara la comodidad en el uso, el peso y la resistencia mecánica de una botella de PET contra aquella fabricada a partir de vidrio, que regularmente es clasificado como un cerámico. Las características versátiles de estos materiales se derivan de sus propiedades inusuales que no se observan en los convencionales como, por ejemplo, la distribución de pesos moleculares que afecta directamente la manera en que las cadenas poliméricas se “empacan” para formar materiales “semicristalinos”. En el caso del PET, las zonas cristalinas le infieren propiedades de resistencia mecánica, mientras que la parte amorfa es la responsable de absorber la energía durante una caída, impidiendo que la botella se destruya para poder ser reutilizada un considerable número de veces. Entonces, ¿por qué existe actualmente una enorme preocupación sobre el uso de estos materiales a pesar de sus increíbles propiedades? La razón radica en que su producción y consumo se ha incrementado exponencialmente —tan solo durante la pandemia, debido al consumo de mascarillas y cubrebocas, por ejemplo, un hospital en Jordania que atendía a 95 pacientes con COVID-19, generó diariamente 10 veces más desechos plásticos— y menos del 15% de los mismos son en la actualidad realmente reciclados, considerando además que un polímero sintético tarda aproximadamente 100 años en degradarse. El reto actual en un país como el nuestro, consiste en estimular el reciclaje y el uso mínimo de plásticos conocidos como “de un solo uso” como, por ejemplo, las bolsas en las tiendas departamentales.

En un intento por concientizar a los estudiantes del Tecnológico Nacional de México en  Celaya        —que cursan actualmente el módulo de Materiales en la carrera de Ingeniería Química— sobre el consumo de productos plásticos “verdes” que se encuentran en el mercado convencional, se desarrolló una práctica de laboratorio para identificar si una bolsa biodegradable utilizada por una tienda departamental estaba fabricada realmente a partir de residuos de maíz como lo mencionaba su etiqueta.  Los análisis llevados a cabo en nuestro Laboratorio de Polímeros, empleando técnicas comunes en la caracterización de este tipo de materiales como la Calorimetría Diferencial de Barrido (DSC) y la Espectroscopía Infrarrojo (IR), demostraron que la bolsa realmente estaba constituida en su mayoría de un polímero sintético muy común en el mercado conocido como Polietileno (PE), mientras que el porcentaje del residuo de maíz no pudo ser detectado. Así que, la próxima vez que veas un artículo de plástico etiquetado como “eco-friendly”, cabría la duda de que se tratara únicamente de un polímero sintético reforzado con algún material de desecho orgánico cuyos porcentajes suelen ser bajos, y no de un producto que realmente contribuya a disminuir el impacto ambiental cuando este sea desechado.  Si este fuera el caso de la mayoría de las bolsas biodegradables utilizadas en los negocios comerciales, reducir o incluso eliminar su uso, sigue siendo la mejor opción en el cuidado del medio ambiente.

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